전기차 시대가 되면서 희토류가 뜨거운 감자입니다. 세계최대 매장국인 중국은 희토류 수출금지 시키면서 무기화 하는가 하면, 한국과 베트남은 희토류 협력을 강화하고 있습니다. 희토류란 무엇인지 알아봅시다.
1. 희토류(稀土類) 뜻
稀(드물 희) : 드물다, 희소하다, 적다, 극히, 매우
土(흙 토) : 흙, 땅, 토양
類(무리 류(유)) : 무리, 대부분, 같다, 비슷하다, 나누다
희토류의 한자 뜻을 그대로 풀자면 '토양의 극히 드문 무리'가 됩니다. 즉, 매우 희귀한 광물의 종류을 일컫는 말인데 엄밀하게는 자연계에 드물게 존재하는 금속 원소를 담고 있는 희소성 높은 광물을 지칭합니다. 그래서 희토류를 영어로 번역하면 'Rare Earth Metal'이라고 씁니다.
rare : 드문, 보기 힘든, 희귀한
earth : 지구, 세상, 땅, 지면
metal : 금속
2. 희토류의 종류와 용도
희토류의 종류는 원소기호 57번~71번의 원소 15개와 21번 스칸듐(Sc), 39번 이트륨(Y) 등 총 17개 원소가 있으나 최근에는 약 30여개의 원소를 희토류로 분류하고 있습니다. 이 원소들은 화학적으로 안정성이 뛰어나면서 소량으로도 높은 성능을 발휘할 수 있다는 특징이 있어 첨단산업시대에 꼭 필요한 물질로 취급되고 있습니다.
란타넘(La, 원소번호 57) : 광학유리/섬유, 세라믹, 배터리, 촉매제
세륨(Ce, 원소번호 58) : 유리(탈색제, 연마제), 자동차 배기가스 촉매제, 세라믹, 자석
프라세오디뮴(Pr, 원소번호 59) : 영구자석, 레이저, 페인트
네오디뮴(Nd, 원소번호 60) : 영구자석, 레이저, 콘덴서, 광학유리/섬유, 세라믹
프로메튬(Pm, 원소번호 61) : 광학유리, 세라믹
사마륨(Sm, 원소번호 62) : 영구자석
유로퓸(Eu, 원소번호 63) : 형광체(CRT, 형광램프), 원자로 제어제
가돌리늄(Gd, 원소번호 64) : 형광체 분말, 핵반응제, 자석, 전자제품유리
터븀(Tb, 원소번호 65) : 형광체(CRT, 형광램프), 자기영동물질 소재
디스프로슘(Dy, 원소번호 66) : 영구자석, 자기영동물질 소재
홀뮴(Ho, 원소번호 67) : 크리스탈 제조, 레이저
어븀(Er, 원소번호 68) : 광학유리/섬유, 크리스탈 제조
툴륨(Tm, 원소번호 69) : 크리스탈 제조, 레이저
이터븀(Yb, 원소번호 70) : 형광물질 활성화제, 세라믹, 자기버블, 레이저, 광학유리
루테튬(Lu, 원소번호 71) : 스리스탈 제조, 레이저
스칸듐(Sc, 원소번호 21) : 크리스탈 제조, 레이저, 세라믹
이트륨(Y, 원소번호 39) : 형광체(CRT, 형광램프), 세라믹 기능 소재, 초전도체
3. 희토류 분포
현재 희토류는 전 세계에 고루 분포하지만 그 매장량은 중국이 가장 많습니다. 현재 생산량으로 그 분포를 짐작해 볼 수 있습니다. 전 세계적으로 희토류 생산량 1위는 중국이지만, 미국 또한 상당한 양의 희토류를 보유하고 있습니다. 다만 희토류는 채굴과 분리, 정련과정에서 막대한 환경파괴를 불러옵니다. 주요 선진국에서는 이를 우려해 생산량을 제한하고 있습니다.
중국은 압도적인 희토류 매장량을 바탕으로 이를 무기처럼 사용하기도 합니다. 그래서 중국내 희토류 생산량과 수출량을 줄이고, 희토류에 부과하는 세금을 높여 가격을 급등시켰습니다.
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